「おーい、、シャチ！！」
「？」

甲板の掃除を終えたシャチとに、遠くから声が掛かった。
通り過ぎようとしていた足を戻してそちらに目を向ければ、そこには何やらちょっとした人だかり。
そろりと近づいてみれば、中心に居たのは我らが船長トラファルガー・ローと、傍らでは何故か床に沈んでいるクルーがいた。

　試すような仕草は、

「…なに、してんの？」
「ま、負けたんだ…」
「はい？」

床にめり込むんじゃないかというほどに撃沈しているクルーに声を掛ければ、繰り返し負けたのだと言う。
一体何に？と思っていれば、ローがフフ、といつものように笑った。

「そうだな。とりあえずお前は…次の島でおれに最高の酒を持って来い」
「ち、ちなみにその金は…」
「あァ？自腹に決まってんだろうが」
「か…勘弁して下さいよぉ」
「何だ。納得いかねェならもう一度勝負といくか？」
「……っぐ、酒で、いいです」
「フフ、頼んだぜ？」

再び床に沈んだクルーはさめざめと泣きながら「くそう」と漏らした。
そこではローの前に置いてある樽に目を向けた。
樽の上に散らばっているのはトランプだ。

「何か賭けでもしてたの？」
「そうさ。で、皆このザマだ」
「珍しく船長が混じるっつーからやる気出してたんだけどなー…2回戦とも船長一人勝ちだぜ」

その言葉に、ローはフフと満足げに笑ってみせた。
負けた者達はその笑みにクッと唇を噛んで顔を伏せる。
どうやら他の者達も同じような要求をされたのだろう。
がふぅと息を吐き出すと、ローの目線がに向いた。

「お前もやるか？」
「………」
「やめとけやめとけ！どうせはルールも知らねェだろ？」
「負けを見るだけだ。日を改めた方がいいぜ？」

口々にクルーがの説得に掛かる。
しかしはその忠告も聞く気があるのかないのか。
ただローと対峙しあったまま時間が流れると、意を決したはローの前に腰を下ろした。

「おい！」
「バカヤロウ！お前分かってんのか！？相手は船長だぞ！？」
「お前じゃ敵うわけないだろ！！」

応援する声は一つもなく、ただ皆ローの前に腰を下ろしたを必死で止めに掛かった。
だがはちらりとその外野を視界に入れただけで、再びローと向かい合う。

「勝ったら何でもきいてもらえるんですね？」
「…フフ、いいぜ？おれが叶えられるものなら、何でもきいてやる」

後ろへふんぞり返っていたローが、体を前に乗り出してに顔を近づける。
とはいえ樽一つ挟んだその距離は埋まることはないが、そんな雰囲気に周囲は知らず息を飲み込んだ。
その代わり、と声を入れたのはローだ。

「お前が負けたらおれの言う事をひとつきいてもらう」
「勿論です」
「…おれが何を望むのか、きかなくていいのか？」
「そういうのは後の方が面白いでしょう？」

ニッと笑ったはやはり海賊と言うべきか。
いいだろう、とローが笑うと、はハラハラとしているクルーに賭けの内容を問う。

「今まではポーカーをしてたが…」
「じゃあ、」
「待て。、ブラックジャックならお前も知ってるだろう」
「え、あの21により近くするゲーム…？」
「そうだ。お前に合わせてそれにしてやる」
「…いいの？」
「嫌ならポーカーでも構わねェがな」

カードを持ったままは少し考え、じゃあブラックジャックで、と宣言した。
ポーカーでも良かったが、確かにルールには詳しくない。
少しでも分があるほうがいい、という事でさっそくは傍らのペンギンにカードを託した。

「7回勝負をして、より21に近い数を多くヒットさせた方を勝ちとする。それから、先にどちらかが4勝した場合はそこで終わりだ」

こくんと頷いたに対して、ローは相変わらずのポーカーフェイスで、表向きに置かれた自分のカードを見下ろした。
の前に置かれた1枚のトランプは3、ローの前には8が表を向けて置かれ、その横に裏にしたカードが配られる。

「じゃ、始めるぞ」

その言葉の後、は自分のカードを捲って一人その数字を確認する。
そこにあったのはQ。つまり合計が13という訳だ。
ローも自分の手札を横目に確認すると、直ぐに戻して樽の上で指を組む。

二人がカードを確認したのを見てから、ペンギンが更にもう1枚ずつ裏に伏せたカードを滑らせる。
それをキャッチしたは同じように数字を確認して、そして口元を緩めた。
ちらりと窺ったローの表情は相変わらず変化は見られず、の目線に気付いて顔を上げる。
目線が重なった事にが口角を持ち上げると、「スタンド」とコールを出す。

「、カードを捲ってくれ」
「うん」

言われた通り、表向きの3の隣のカードを捲り、最後のカードもひっくり反す。
そこには3、Q、6が揃っており、21に近い19だった。
がフフンと笑って見せると、ローは無言のままペラペラとトランプを反して表にする。
並んでいた数字は8、2、5で合計は15。

「まずは1勝だな」
「うんっ」

ただの1勝なのに、どうしてこの娘はこうも嬉しそうに笑うのだろう。
傍観者であるクルーは思うがの笑顔につい苦笑さえ漏れてしまう。
対して対戦相手であるローもその笑顔に絆された一人だろう。
フ、と緩めた口元は、肘をついていた手に隠されてはいたが、誰しもが笑った事に気づいていた。

その後、とんとん拍子に事は進むかと思われたが、が3勝した辺りからローの追い上げが始まった。
結果、開いてた3勝の差は見る間に縮まり、3対3の状況まで追い込まれている。
次の一戦で、勝敗が決する。

「スタンド！」

が3枚目のカードを手にした所でコールを掛けた。
にんまりと微笑むは余程その手札に自信があるのだろう。
裏にして伏せてあったカードを表に反すと、周囲のクルーから「おおお！」という歓声が湧き上がった。
並んだ数字はK、J、A。Aはこの場合手持ちが21をオーバーするため1とカウントされるため、つまり合計は21。
その数字を眺めていたローは静かに自分のカードを表に向けると、苦笑に近い笑みを漏らした。
ローのカードは2、5、6で合計は13である。

「もしかして…が勝った、のか…？」
「うぉぉぉ！！そうだ！が勝ったんだ！！」
「すげぇぞ！お前やったな！！！」
「うわ、ちょ、頭はやめて！！！！」

の勝利が確定した途端、クルーからドッと勝鬨のような声が上がる。
の側にいたものはその頭を撫で、背中を叩き、勝利を祝福している。

「負けちまいましたね、船長」
「フフ、まぁたまにはな」
「…まさかワザとなのか？」
「ディーラーはお前だったんだ、仕込めるはずもねェだろう。の運が強かった、それだけだ」

クルーに揉みくちゃにされているを視界に収めながら、ローがクツクツと笑う。
負けたというのにローの方はその打撃を微塵も感じておらず、ペンギンは小さく息を吐き出した。
確かに、いくら負けたと言えど相手はあのだ。
どんな無理難題を考えようとも、それは恐らくローにとっては痛くも痒くもないものだろう。
むしろその横顔はそれさえ楽しんでいるようにも思えた。

「、」

ローの声が歓声を上げるクルー達を割って響いた。
ピタリと口を閉ざしたクルーの間で、は「はい？」とローを見返す。

「お前の要求を呑もう。言ってみろ」
「……あー、えっと、」

その様子を見る限り、どうやら最初からローにお願いする内容を心に決めていたらしい。
周囲もどうせ可愛いお願い、それこそ「次の島で何か買って下さい」的な事だろう思っていたのだが、恥ずかしそうに頬を染めるにだんだんと真剣な表情にさえなる。
ローもその様子を感じ取ったのか、ただ黙ってが口を開くのを待っていると、はローに一度視線を投げてからぽつり、と蚊の鳴くような声で"お願い"をした。

「わ、私…」
「……」

「きゃ、キャプテンに甘えてみたい…ですっ！」

一瞬、誰しもが何を言われたのか理解していなかった。
シンと辺りは静まり返り、肘をついて余裕を持っていたローでさえその目を見開いた。
今彼女は一体何と言ったのだろうか。
その言葉を頭の中で繰り返しながら、ようやく皆の意識が浮上する。

「、！！お前何言ってんのか分かってんのか！？」
「あ、甘えてみたいってお前そりゃ…」

「いいぜ？」

「ほら見ろお前…っ、え？」

まず最初に慌てたのはローではなくクルーだった。
命知らずというよりは、その言葉はまるで恋人に言うようなもので。
ローにそのお願いをしようものなら恐らく反応は二つに一つだ。
バラバラにされるか、無言か。
どう考えてもバラされるであろう事を見越して全力でクルーが止めに掛かるが、図らずも肯定の意を返したのはロー本人。
クルーは勿論、お願いをしたでさえ目を丸める。

「つまり、お前にとびきり"甘く"すりゃァいいんだろう？」
「…私の我が侭を聞くって意味です、けど…」
「いいぜ？今日1日だけ、お前に付き合ってやる」
「ほ、本当、ですか？」

ああ、そう言ってローは椅子から立ち上がると、ニヤと微笑んだ。
コツコツと靴を鳴らしての隣に並ぶと、正気に戻そうと奮闘して肩を揺らしていたクルーの手をから離させ、そっと背中に手を回す。
そのまま輪を抜けるかのようにの背中を押すと、ローは隣で呆然としているの耳に顔をそっと寄せた。
勿論、背中に回していた手をスルリと腰に下ろす辺りは抜かりない。

「腰が砕けるくらい、甘やかしてやるよ」

その言葉はまるで別の事を言っているようで、周囲のクルーはげんなりしていたが。
ローの腕の中のは頬を薄く染めながらも、絶対ですからね！と強気である。

得てして、VSローのハラハラさせる対決はこうして幕を閉じたものの、別の問題が浮上してしまうのであった。

海賊は自由気ままなので暇な時はキャプテンもクルーの暇つぶしに付き合ってくれるといいと思う。
甘えてみたい発言なんぞをしちゃったヒロイン、さてさて、キャプテンにどう料理されるでしょうか（苦笑）
次回に続きまーす！！

2010/06/04